La verdadera razón por la que Estados Unidos no tiene suficientes camioneros
Un viaje de 1,000 millas por el centro de Estados Unidos revela la razón fundamental de la escasez de camioneros: es un trabajo lleno de estrés, privaciones físicas y soledad.
Un tenue sol invernal se desliza hacia los matorrales helados mientras Stephen Graves conduce su camión con remolque por el pavimento agrietado del estacionamiento de una parada de camiones en el sur de Oklahoma. Agotado por otras 400 millas detrás del volante, necesita ir al baño. Pero sobre todo necesita una respuesta a la misma pregunta que lo persigue casi todos los días cuando cae la noche: ¿Dónde puede estacionar su camión para pasar la noche?
El Sr. Graves se acerca al límite de 11 horas para conducir antes de que se le exija legalmente descansar durante 10 horas. Podría continuar durante una hora más, acercarse sigilosamente a la frontera de Texas y acortar la distancia hasta su punto de entrega a la mañana siguiente: un almacén junto al aeropuerto de Dallas-Fort Worth.
El cálculo es complicado. La siguiente parada de camiones en la interestatal es notoriamente escasa de estacionamiento. Podría llegar allí y tener que conformarse con el arcén de una rampa de acceso a la autopista. Esta parada en las afueras de la minúscula ciudad de Springer no es atractiva: sus baños están clasificados y sus opciones gastronómicas son mínimas. Pero tiene estacionamiento en abundancia. Entonces se detiene para pasar la noche y se sube a la litera en la parte trasera de su cabina para unas horas de sueño irregular.
El Sr. Graves, de 65 años, conduce un camión desde hace más de dos décadas. Es propenso a entusiasmarse con el camino abierto. Pero no se esfuerza por explicar por qué su industria se lamenta perpetuamente de la escasez de conductores.
El estilo de vida es probablemente lo primero que golpea a la gente en la cara”, dice. “Sabes lo que te hace. Estás pensando en eso todo el tiempo. Estaban cansados. Nuestros cuerpos están empezando a irse. Nuestras vejigas han sido puestas a prueba. Y sin ejercicio. Terminamos con todo tipo de dolencias cardíacas y de salud. Realmente no puedes comprender lo que te ha hecho”.
En un mundo que se enfrenta al impacto implacable de la Gran Interrupción de la Cadena de Suministro y su preocupación concomitante del momento, el aumento de los precios al consumidor, la escasez de camioneros se cita con frecuencia como una explicación de la escasez de muchas otras cosas, desde suministros de construcción hasta productos electrónicos y ropa.
El año pasado, las empresas de camiones en los Estados Unidos sufrieron un déficit récord de 80.000 conductores, según la American Trucking Associations, una asociación comercial. Dado que los camiones mueven el 72 por ciento de la carga estadounidense, la falta de conductores significa una interrupción sustancial.
“No existe una panacea para arreglar esto”, dice Robert Costello, economista jefe de la asociación comercial. “Necesitamos atraer a más personas a la industria”.
Algunos expertos responden que la noción misma de muy pocos conductores es falsa: un intento de la industria de recibir subsidios federales para capacitar a los reclutas como compensación por sus bajas tasas de retención. La empresa de camiones promedio tiene una tasa de rotación de aproximadamente el 95 por ciento, lo que significa que debe reemplazar casi toda su fuerza laboral en el transcurso de un año. Más reclutas aumentan la oferta de conductores, lo que mantiene un tope en los salarios.
Como señaló la propia asociación de camiones, más de 10 millones de estadounidenses tenían licencias de conducir comerciales en 2019. Eso era casi el triple de los 3,7 millones de camiones que requerían un conductor con esa certificación.
Esta narrativa de escasez es retórica de cabildeo de la industria”, dice Steve Viscelli, un experto laboral de la Universidad de Pensilvania que anteriormente trabajó como camionero. “No hay escasez de camioneros. Estos son trabajos realmente malos”.
Hasta la década de 1980, la conducción de camiones era una actividad lucrativa en la que un sindicato, los Teamsters, ejercían suficiente poder para garantizar condiciones de trabajo favorables, recuerda Viscelli en su libro “The Big Rig”. Pero la administración Carter desreguló la industria en nombre de fomentar la competencia, allanando el camino para una afluencia de nuevas empresas de camiones que redujeron los salarios y aumentaron las demandas de los camioneros.
America has a record deficit of truck drivers, and the typical turnover rate is high.
Drivers enjoyed refuge in a lounge area at the headquarters.
La sede de American Central Transport en Kansas City, Mo., incluye una sala tranquila para que los camioneros se relajen, donde no se permite la tecnología
Esta narrativa de escasez es retórica de cabildeo de la industria”, dice Steve Viscelli, un experto laboral de la Universidad de Pensilvania que anteriormente trabajó como camionero. “No hay escasez de camioneros. Estos son trabajos realmente malos”.
Hasta la década de 1980, la conducción de camiones era una actividad lucrativa en la que un sindicato, los Teamsters, ejercían suficiente poder para garantizar condiciones de trabajo favorables, recuerda Viscelli en su libro “The Big Rig”. Pero la administración Carter desreguló la industria en nombre de fomentar la competencia, allanando el camino para una afluencia de nuevas empresas de camiones que redujeron los salarios y aumentaron las demandas de los camioneros.
El resultado fue una apertura para los grandes minoristas, que aprovecharon el flete cada vez más barato y el comercio internacional para abastecer enormes tiendas con una gran profusión de mercancías. En el camino, la conducción de camiones pasó de ser una profesión de clase media a una que es mejor evitar, afirma Viscelli.
El Sr. Graves está satisfecho con su empleador, American Central Transport, que tiene una mejor tasa de retención que el promedio. Ha estado conduciendo para la compañía durante casi siete años y gana lo que describe como “una vida cómoda”, suficiente para financiar vacaciones en Australia, Bulgaria y otros destinos lejanos, aunque se niega a revelar cuánto.
Él y sus compañeros conductores ahora disfrutan de la ventaja. Las flotas de camiones están entregando aumentos generalizados para retener a los conductores mientras ofrecen bonos en efectivo de $10,000 en un esfuerzo frenético por cortejar a los nuevos empleados.
Aún así, una carrera de tres días en el vehículo del Sr. Graves, desde Kansas City, Missouri, hasta Fort Worth y de regreso, revela las presiones inherentes de un trabajo implacablemente estresante.